Avec Filles de Shangai, Lisa See nous propose un roman historique, qui tranche radicalement avec le style de Fleur de Neige ou du Pavillon des Pivoines. Il est ici question de la guerre sino-japonaise de 1937, du début de la seconde guerre mondiale, et des débuts de la Chine communiste. Cependant, ce n'est pas tant la guerre que le destin de deux sœurs qui nous est conté.
Perle et May vivent à Shanghai, considérée comme le joyau de la Chine . Elles y mènent une vie agréable et insouciante, entre séances de pose pour des peintres et fêtes, jusqu'au jour où leur père, ruiné, leur annonce que pour honorer ses dettes il a arrangé leur mariage avec des Chinois d'Amérique venus chercher des épouses en Chine.
Les deux sœurs se voient donc contraintes de suivre leurs maris. Commence alors une nouvelle vie pour elles à Los Angeles...
L'histoire nous est racontée par Perle, le point de vue de May ne nous étant dévoilé qu'à la fin du livre.
Elle nous décrit un aspect de la vie des chinois d'Amérique assez peu connu: expatriés dans un pays inconnu, en proie au racisme des habitants qui ne veulent pas d'eux, cantonnés dans un quartier qui leur est propre, sans possibilité de travailler ailleurs. J'ai d'ailleurs appris grâce à ce livre l'existence des "fils sur le papier", ces jeunes hommes qui moyennant finances pouvaient commencer une autre vie en prétendant être le fils d'un autre.
L'épisode d'Angel Island nous montre les conditions drastiques d'entrée sur le sol américain, avec ses heures interminables d'interrogatoire, où la moindre erreur peut conduire à l'expulsion. On sent ici un vrai travail de recherche, l'auteur nous livre d'ailleurs ses sources à la fin du livre.
Perle et May se retrouvent donc dans un pays dont elle ne connaissent rien, où il leur faut apprendre à s'intégrer tout en restant à leur place. Perle se tournera vers les traditions: la nourriture chinoise, la nostalgie du pays, tandis que May fera tout pour "s'américaniser", notamment en tournant à Hollywood dans des films sur la guerre en Chine.
Si au début Perle montre une vraie force de caractère, par la suite elle devient plus passive, subissant son destin. May, malgré son côté futile et égoïste, choisit de prendre sa vie en main.
Les personnages de Yen-Yen et du Vieux Louie sont truculents, Vern inspire la compassion, Sam représente le courage, et la petite Joy représente le pont entre les deux cultures. Lisa See réussit le pari de nous rendre tous les personnages attachants, et ce n'est pas toujours chose aisée (notamment avec la mère de Perle et May).
La fin de ce roman n'est pas très gaie, mais les happy end ne sont pas toujours possibles...
Cependant il subsiste une note d'espoir pour Perle, May et Joy: la suite de Filles de Shangai, intitulée Ombres chinoises, vient de paraître. Je compte bien la lire afin de connaître la suite des aventures de ces femmes chinoises, devenues américaines malgré elles, et qui ont constitué pour moi un moment de lecture très agréable.
lecture agréable
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